Czarni wędzarze to kominy hydrotermalne zlokalizowane na dnie oceanu, które emitują ciemne smugi bogatej w minerały, przegrzanej wody. Otwory te znajdują się w obszarach, w których płyty tektoniczne rozchodzą się lub rozdzielają, umożliwiając wodzie morskiej przedostawanie się do skorupy ziemskiej. Gdy woda wsiąka głębiej w skorupę, zostaje podgrzana pod wpływem panujących tam wysokich temperatur i ciśnień.
Następnie gorąca woda unosi się z powrotem do dna oceanu przez szczeliny w skorupie, niosąc ze sobą rozpuszczone minerały i gazy. Kiedy przegrzana woda spotyka się z zimną wodą morską, minerały zawarte w wodzie krzepną i tworzą wokół otworów wentylacyjnych struktury przypominające kominy, które mogą osiągnąć wysokość do 60 metrów (200 stóp).
Nazwa „czarni palacze” wzięła się od ciemnej barwy dymów wydobywających się z otworów wentylacyjnych, spowodowanej wysokim stężeniem siarki i innych minerałów w wodzie. Kominy te wspierają unikalne ekosystemy, których nie można spotkać nigdzie indziej na Ziemi, w tym zbiorowiska bakterii i innych mikroorganizmów, które mogą przetrwać w ekstremalnych warunkach wokół kominów.
.
