Atmosfera ziemska składa się z około 77 procent azotu, 21 procent tlenu i śladowych ilości argonu, dwutlenku węgla, wody oraz innych związków i pierwiastków. Interesujące jest to, że Ziemia utrzymuje wolny tlen, ponieważ jest to bardzo reaktywny gaz. W większości przypadków łatwo łączy się z innymi elementami. Ale tlen w naszej atmosferze produkowany jest w wyniku procesów biologicznych. Bez życia na Ziemi w naszej atmosferze nie byłoby wolnego tlenu.
Uważa się, że kiedy powstała Ziemia, atmosfera zawierała znacznie większą ilość dwutlenku węgla – być może aż 80 procent – ale w ciągu następnych 20 miliarda lat ta zawartość spadła do około 30–2.5 procent. Od tego czasu gaz jest włączany do węglanu skałyoraz w mniejszym stopniu rozpuszczony w oceanach i skonsumowany przez organizmy żywe, zwłaszcza rośliny. Obecnie ruch płyt kontynentalnych, wymiana gazów między atmosferą a powierzchnią oceanu oraz procesy biologiczne (takie jak oddychanie roślin) pomagają kontynuować złożony przepływ dwutlenku węgla, utrzymując jego ilość w równowadze.
